Въпреки че повечето историци обръщат внимание на самолетите с неподвижни крила, полетът с хеликоптер е първият полет, замислен от човека. Всъщност древните китайци са си играли с ръчно навиваща се играчка, която се издигала нагоре при бързо въртене, а още в средата на 1500 г. великият италианец Леонардо да Винчи е използвал плодотворния си ум, за да направи чертежи на машина, която днес познаваме като хеликоптер. Неговият проект, както и много други следващи, би работил теоретично, но би бил непрактичен в реални размери.
Много необикновени модели са били разработени от все повече велики мислители, но на всички пионери им липсвали две основни неща:
- истинско разбиране на естеството на подемника
- подходящ двигател.
Големият пробив настъпва в края на XIX век. Двигателят с вътрешно горене дава възможност на пионерите да разработят пълноразмерни модели с подходящ източник на енергия. Тогава те откриват първия от многото големи проблеми: въртящия момент, ефектът, който се създава от ротора, за да принуди фюзелажа да се върти в посока, обратна на тази на двигателя.
В началото на XX век пионерите експериментират и решават много от проблемите, които се появяват с всеки следващ напредък. Старата поговорка „Една крачка напред и две назад“ е била в сила за първите пионери. Дисиметрията на подемната сила, действието, което обикновено предизвиква преобръщане на първите хеликоптери, обърква първите пионери до изобретяването на шарнирната плоча.
Размахващата се плоча с циклично управление на стъпката позволява да се променят ъглите на роторните лопатки, така че подемната сила да бъде еднаква от двете страни на централния вал.
Съществуват обаче много проблеми, които не са решени за всеки отделен хеликоптер. На 13 ноември 1907 г. френският пионер Пол Корну вдига във въздуха хеликоптер с два ротора, който в продължение на няколко секунди се движи изцяло без помощ от земята.
След това са произведени няколко модела с много конструкции, но няма повече големи постижения, докато друг френски пионер, Етиен Оемихен, става първият, който през 1924 г. прелита с хеликоптер един километър в затворен кръг. Този исторически полет отнема 7 минути и 40 секунди.
Постиженията започват да се развиват бързо и яростно. Един от най-важните успехи в развитието на вертикалния полет е постигнат от испанеца Хуан де ла Сиерва. Неговият проект, наречен автожир, не е истински хеликоптер, но приносът му е много важен.
До 1936 г. много от проблемите вече имат решения и с появата на германския Focke-Wulf Fw 61 първият практически хеликоптер става реалност. Вертикалният полет вече не е мечта.
Тази историческа еволюция на летателните апарати с въртящи се крила отразява основните фигури, които са участвали в разработването на най-универсалното превозно средство, познато на човека, и съществува благодарение на огромната помощ на толкова много хора от цял свят.
